Mars : Le Monde Rouge du Système Solaire
Mars, quatrième planète à partir du Soleil, fascine depuis des siècles. Son éclat rougeoyant, visible à l'œil nu dans le ciel nocturne, lui a valu le surnom de « planète rouge », en référence au dieu romain de la guerre. Pourtant, derrière cette apparence brûlante, se cache un monde froid, désertique et silencieux — vestige d'un passé où l'eau coulait peut-être encore en abondance.
Une Planète Entre Deux Mondes
Située à environ 225 millions de kilomètres du Soleil, Mars se trouve à la frontière entre les planètes telluriques et les géantes gazeuses. Deux fois plus petite que la Terre, elle possède un diamètre d'environ 6 800 kilomètres et une masse dix fois inférieure à la nôtre.
Gravité Martienne : 38% de la Terre
Un astronaute de 75 kg ne pèserait que 28 kg sur Mars
Mars tourne sur elle-même en un peu plus de 24 heures, un jour martien — appelé sol — durant 24 h 37 min. Son année, en revanche, est presque deux fois plus longue : 687 jours terrestres pour accomplir une révolution complète autour du Soleil. Son axe incliné de 25°, très proche de celui de la Terre, engendre également des saisons, bien que plus extrêmes et plus longues.
Un Désert Glacé et Poussiéreux
Vue de près, Mars offre un visage austère et grandiose. Son sol rouge provient de la présence d'oxydes de fer — de la rouille — qui recouvrent ses roches et ses dunes. Les tempêtes de poussière peuvent s'étendre à l'échelle de la planète entière, obscurcissant le Soleil pendant plusieurs semaines.
Les températures y oscillent entre –125 °C la nuit et +20 °C au maximum du jour, sous un ciel souvent rosé ou ocre. L'atmosphère, composée à plus de 95 % de dioxyde de carbone, est 100 fois plus fine que celle de la Terre, insuffisante pour protéger la surface du rayonnement solaire ni pour maintenir durablement l'eau liquide.
Mars a connu un autre visage
Les images capturées par les sondes révèlent les traces d'anciens lits de rivières, de deltas et de lacs asséchés. Des minéraux hydratés témoignent qu'il y a plus de trois milliards d'années, l'eau a bel et bien coulé à la surface. Cette ère ancienne, appelée Noachien, aurait vu se succéder des pluies, des mers peu profondes et peut-être un climat tempéré.
Durant cette période, Mars aurait pu ressembler à une jeune Terre : dotée d'une atmosphère dense, de nuages, et d'océans s'étendant dans ses basses plaines. Les scientifiques soupçonnent même l'existence d'un vaste océan boréal dans l'hémisphère nord, alimenté par des rivières descendant des hauts plateaux du sud.
Des Montagnes et des Canyons Démesurés
Le relief martien est spectaculaire, marqué par des contrastes vertigineux et des formations colossales sculptées par le temps.
- Au centre du plateau de Tharsis s'élève Olympus Mons, le plus haut volcan du Système solaire, culminant à près de 22 kilomètres — presque trois fois l'Everest.
- À l'est s'étend Valles Marineris, un réseau de canyons long de 4 000 kilomètres et profond de 7 kilomètres, qui ferait passer le Grand Canyon pour une simple fissure.
Un Cœur Refroidi et un Bouclier Disparu
Contrairement à la Terre, Mars ne possède plus de champ magnétique global. Son noyau, probablement partiellement solidifié, ne produit plus de géodynamo capable de générer une magnétosphère protectrice.
Cette disparition a eu des conséquences dramatiques : exposée directement au vent solaire, l'atmosphère martienne s'est lentement érodée, laissant la planète nue et glaciale. C'est ce processus qui a transformé un monde peut-être habitable en un désert aride et balayé par les radiations.
Deux Petites Lunes Énigmatiques
Mars est accompagnée de deux minuscules satellites, Phobos et Deimos, probablement issus de la capture d'astéroïdes.
- Phobos, le plus grand, mesure à peine 22 kilomètres de diamètre et orbite si près de la planète qu'il se lève et se couche deux fois par jour.
- Deimos, plus petit et plus éloigné, suit une trajectoire plus calme.
Les deux lunes sont irrégulières, sombres et criblées de cratères. Phobos, en particulier, se rapproche lentement de Mars et finira par s'écraser ou se fragmenter en un anneau dans quelques dizaines de millions d'années.
À la Recherche de la Vie et du Futur de l'Humanité
Le Grand Mystère Martien
Depuis un siècle, Mars est le miroir de nos espoirs. Des premiers canaux imaginaires de Percival Lowell aux sondes modernes, la question n'a jamais cessé de hanter l'humanité : Mars a-t-elle abrité la vie ?
Les sondes Viking, dans les années 1970, furent les premières à rechercher des traces biologiques dans le sol martien. Les rovers Spirit, Opportunity, puis Curiosity ont confirmé que Mars a connu un environnement autrefois favorable à la vie microbienne.
Aujourd'hui, le rover Perseverance, dans le cratère Jezero, explore un ancien delta où l'eau douce se déversait il y a 3,5 milliards d'années.
Le Rêve d'un Nouveau Monde
Mais Mars n'est pas seulement un laboratoire du passé : elle est le laboratoire du futur. Les missions robotiques préparent désormais l'arrivée de l'humain. La NASA, via le programme Artemis, compte utiliser la Lune comme tremplin vers la planète rouge, tandis que SpaceX développe Starship, un vaisseau entièrement réutilisable capable de transporter des équipages entiers vers Mars.
L'idée d'un premier voyage habité vers 2040 n'est plus de la science-fiction.
Pourtant, les défis restent titanesques : une durée de trajet de 6 à 9 mois, des températures pouvant descendre à –130 °C, une poussière électrostatique corrosive, et surtout, un isolement complet de plusieurs années.
Malgré tout, l'humanité persiste. Mars représente à la fois un miroir de nos origines et une promesse d'avenir. Elle pourrait un jour devenir le second foyer de l'humanité — non pas pour fuir la Terre, mais pour prolonger son histoire au-delà du berceau.
Le saviez-vous ?
- Une journée martienne (sol) dure 24 h 37 min.
- Olympus Mons est si vaste qu'il pourrait recouvrir toute la France.
- Les tempêtes de sable martiennes peuvent durer plusieurs mois.
- Phobos, la plus grande lune de Mars, se rapproche de 2 cm par an de la planète.
- La gravité martienne est trois fois plus faible que celle de la Terre : un astronaute de 75 kg y pèserait environ 28 kg.
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