Le retour d'Artemis II vers la Terre est en cours. Orion a quitté la sphère d'influence lunaire et file désormais vers notre planète à vitesse croissante. Pendant ces dernières heures de vol, l'équipage range le vaisseau, répète les procédures de rentrée et prépare le matériel scientifique à ramener. L'amerrissage est prévu dans le Pacifique au large de la Californie, autour du 10 avril 2026.
Artemis II Retour Terre : Orion sous Attraction Terrestre
La sphère d'influence lunaire franchie
Depuis la sortie du silence radio le 7 avril à 01h25 CEST, Orion est sur sa trajectoire de retour. En effet, la gravité lunaire a joué son rôle de fronde naturelle, renvoyant le vaisseau vers la Terre sans nécessiter d'allumage moteur. Par conséquent, Orion a progressivement quitté la sphère d'influence gravitationnelle de la Lune et se retrouve désormais sous domination exclusive de la gravité terrestre. Ainsi, plus le vaisseau approche de notre planète, plus sa vitesse augmente naturellement.
Or, cette trajectoire dite free-return est précisément ce qui a été conçu pour Artemis II. En l'absence de panne majeure, aucune manœuvre de propulsion n'est nécessaire pour rentrer. La physique orbitale fait tout le travail. En définitive, le vaisseau suit une courbe balistique calculée au centimètre près par les équipes de la NASA depuis des mois.
Qu'est-ce que la sphère d'influence lunaire ?
C'est la zone de l'espace où la gravité de la Lune est dominante sur celle de la Terre. Au-delà, c'est la gravité terrestre qui reprend le dessus. Lors du retour d'Artemis II, le franchissement de cette frontière invisible marque le moment où Orion "tombe" de nouveau vers la Terre, en accélérant progressivement jusqu'à la rentrée atmosphérique.
Ce que fait l'Équipage dans les Dernières Heures
Un programme chargé avant l'amerrissage
Contrairement à ce que l'on pourrait imaginer, les derniers jours de mission ne sont pas une période de repos. En outre, l'équipage enchaîne les tâches de préparation au retour. Wiseman, Glover, Koch et Hansen consacrent ces heures à trois types d'activités principales.
La Rentrée Atmosphérique : un Défi Technique Majeur
La rentrée atmosphérique d'Artemis II sera différente de celle d'Artemis I. En effet, la NASA a opté pour un profil de rentrée à haute énergie, plus abrupt, afin de tester le bouclier thermique dans des conditions proches d'une future mission vers Mars. Par conséquent, les contraintes thermiques et mécaniques seront plus intenses que lors d'un retour depuis l'orbite terrestre basse.
La rentrée "skip" : rebondir sur l'atmosphère
Orion utilisera une technique de rentrée dite "skip entry" : le vaisseau entre dans l'atmosphère, rebondit légèrement comme un galet sur l'eau, puis replonge définitivement. Cette technique permet de réduire les forces en G subies par l'équipage et d'ajuster avec précision la zone d'amerrissage. Elle est également représentative du profil de retour d'une mission lunaire ou martienne habitée.
Lors de la rentrée, Orion atteindra une vitesse d'environ 11 000 mètres par seconde. Le bouclier thermique, composé d'un matériau ablatif appelé Avcoat, devra absorber des températures dépassant 2 700°C. Ainsi, pendant plusieurs minutes, l'équipage perdra tout contact radio avec la Terre, le plasma entourant la capsule bloquant les ondes électromagnétiques. Puis les parachutes s'ouvriront successivement pour ralentir Orion jusqu'à l'amerrissage.
Ce que Valide ce Retour pour la Suite du Programme
Chaque étape du retour d'Artemis II est scrutée par les ingénieurs de la NASA. En effet, les données collectées pendant la rentrée atmosphérique alimenteront directement la préparation d'Artemis III, prévu en 2027, qui testera l'amarrage entre Orion et les alunisseurs Starship HLS et Blue Moon en orbite terrestre basse. Par ailleurs, les données médicales sur l'exposition aux radiations en espace profond sont irremplaçables pour la planification des missions habitées vers Mars.
La suite du programme Artemis
Si tout se passe comme prévu lors de ce retour, Artemis II aura rempli tous ses objectifs. Ainsi, la voie sera libre pour Artemis III mi-2027, puis Artemis IV en 2028, qui posera les premiers astronautes sur le pôle Sud de la Lune depuis Apollo 17. En définitive, chaque mission prépare la suivante, jusqu'aux voyages habités vers Mars dans les années 2030. Retrouvez toutes les images de la mission dans notre galerie photo officielle Artemis II.
Sources
