Un étage supérieur de fusée SpaceX a percuté la surface lunaire le 5 août 2026 à une vitesse de 8 690 km/h. Six jours plus tard, le Lunar Reconnaissance Orbiter (LRO) de la NASA a capturé les premières images détaillées d'un cratère de 18,3 mètres de large formé lors de l'impact. Cet événement offre aux scientifiques une occasion rare d'étudier une collision lunaire précisément documentée.
L'Étage Falcon 9 Percute la Lune près du Cratère Einstein
L'étage supérieur d'une fusée Falcon 9, pesant environ 3 900 kilogrammes, a frappé la Lune près du cratère Einstein le 5 août 2026 à 6h35 UTC. Le corps de fusée s'est écrasé après le lancement en janvier 2025 de deux atterrisseurs lunaires distincts : Blue Ghost 1 de Firefly Aerospace et Resilience (Hakuto-R Mission 2) de la société japonaise ispace.
Contrairement aux étages qui retombent habituellement dans l'atmosphère terrestre, celui-ci est resté dans l'espace. L'activité solaire et les forces gravitationnelles ont provoqué le retour non planifié de l'étage vers la Lune. En effet, la mission nécessitait davantage de poussée que les vols en orbite basse, laissant l'étage dériver parmi les débris spatiaux.
Une Coordination Internationale pour Photographier le Cratère
Entre le 11 et le 12 août, le Lunar Reconnaissance Orbiter de la NASA a capturé une série d'images d'un nouveau cratère sur la Lune. Par ailleurs, la tâche s'est révélée techniquement complexe. Les ingénieurs ont incliné le vaisseau spatial pour que ses caméras pointent vers le cratère à chaque passage à environ 96 kilomètres au-dessus de la Lune, voyageant à 1,6 km par seconde.
L'orbiteur lunaire sud-coréen Danuri a joué un rôle crucial dans cette observation. Il a commencé à photographier le site environ 30 minutes avant la collision, puis a continué ses observations après l'impact, réalisant au total 8 sessions d'imagerie en survolant le site d'impact à plusieurs reprises. Les coordonnées fournies par Danuri ont ensuite permis à l'équipe du LRO d'affiner ses propres observations.
Comment le LRO localise-t-il un cratère aussi rapidement ?
L'orbiteur fait le tour de la Lune de pôle à pôle toutes les deux heures, tandis que la Lune tourne lentement en dessous. Pour photographier un endroit précis, le vaisseau doit attendre que cet emplacement apparaisse dans son champ de vision, ce qui a pris six jours dans ce cas. La précision du timing reste critique : une erreur de 10 secondes aurait décalé la cible d'environ 16 kilomètres.
Des Observations depuis la Terre Complètent les Données Spatiales
L'impact a également été surveillé depuis notre planète. Des astronomes utilisant le Very Large Telescope de l'Observatoire européen austral au Chili ont détecté du sodium et du lithium dans le panache de débris pendant environ 5 à 10 minutes. Les scientifiques ont déclaré que le sodium provenait probablement du sol lunaire, tandis qu'une partie du lithium pourrait provenir de la fusée elle-même.
Cependant, les observations au sol restent limitées. En effet, le panache de matière éjectée ne dure que quelques minutes, rendant la détection difficile. Les données spectrales obtenues permettront de mieux comprendre la composition des matériaux excavés.
Un Cratère qui Révèle les Couches Cachées de la Lune
Dans les images où le bord du cratère se distinguait clairement, les scientifiques ont mesuré sa largeur de 18,3 mètres (60 pieds). Ils ont également déterminé que le cratère mesure moins de 3 mètres de profondeur (10 pieds) en se basant sur la longueur de son ombre. Pourtant, cette modeste dépression livre des informations précieuses.
Les traînées plus sombres sont constituées de poussière et de roches proches de la surface qui ont été altérées au fil du temps par le vent solaire, les rayons cosmiques et d'innombrables micro-impacts. La NASA a déclaré que la collision a excavé une partie de ce matériau à environ 1,5 pied (environ 45 centimètres) sous la surface.
Un précédent en 2022
Un corps de fusée avait percuté la Lune le 4 mars 2022 près du cratère Hertzsprung, créant un double cratère d'environ 28 à 29 mètres de large dans sa dimension la plus longue, avec un cratère oriental de 18 mètres de diamètre superposé à un cratère occidental de 16 mètres. Cette forme inhabituelle suggérait que la fusée possédait des masses importantes à chaque extrémité. Une étude publiée en 2023 a confirmé que ce corps de fusée était l'étage supérieur d'une fusée chinoise Long March 3C ayant lancé la mission Chang'e 5-T1 en 2014, probablement avec une charge utile non divulguée.
Les Débris Spatiaux, un Défi Croissant pour l'Exploration Lunaire
L'accident a offert aux scientifiques une rare opportunité d'étudier un impact précisément chronométré sur la Lune. Alors que davantage de vaisseaux spatiaux seront envoyés vers la Lune dans les années à venir, les observations de l'accident du Falcon 9 pourraient aider les chercheurs à améliorer les prédictions d'impact et à mieux comprendre comment les débris se propagent à la surface lunaire.
Les entreprises spatiales travaillent désormais activement à améliorer la gestion responsable du matériel laissé dans l'espace pour assurer la sécurité spatiale, y compris pour les missions complexes vers la Lune. Dans le cas de cet étage Falcon 9, au fil du temps, l'activité solaire et la gravité ont dirigé le deuxième étage vers la Lune de manière non contrôlée.
Un laboratoire naturel pour l'avenir lunaire
Cet impact accidentel constitue une expérience non planifiée de grande valeur scientifique. Les données collectées par le LRO, Danuri et les télescopes terrestres permettront d'améliorer les modèles de prédiction des trajectoires des débris spatiaux. Avec le retour des missions habitées sur la Lune dans le cadre du programme Artemis, comprendre comment les impacts modifient la surface lunaire devient prioritaire. L'étage Falcon 9 a percuté la Lune à environ 8 690 km/h, une vitesse qui permet d'étudier les mécanismes de formation des cratères et l'excavation des matériaux du sous-sol lunaire.
Sources
- NASA Science, images LRO du cratère Falcon 9 sur la Lune
- NASA, suivi de l'impact de l'étage Falcon 9
- EarthSky, observations VLT de l'impact du Falcon 9
- Space.com, cratère d'impact de la fusée SpaceX observé par l'orbiteur coréen
- Wikipedia, impact lunaire SpaceX 2026
- Space.com, confirmation de l'origine chinoise du cratère 2022
