Le 17 avril 2026, les ingénieurs du JPL de la NASA ont éteint l'un des derniers instruments scientifiques actifs de Voyager 1. L'expérience LECP, qui mesurait les particules chargées de basse énergie depuis 1977, a été sacrifiée pour économiser de l'électricité. La sonde continue néanmoins son voyage dans l'espace interstellaire, à plus de 25 milliards de kilomètres de la Terre. À bord, un disque d'or attend en silence depuis près de 50 ans.
Voyager 1 : Pourquoi la NASA a Éteint l'Instrument LECP
Une décision planifiée depuis des années
L'extinction de l'expérience LECP (Low-Energy Charged Particles) n'est pas une surprise. En effet, les ingénieurs du JPL avaient planifié depuis plusieurs années l'ordre dans lequel les instruments seraient progressivement arrêtés. L'objectif est clair : préserver l'énergie restante pour les instruments les plus précieux scientifiquement, ceux qui mesurent le plasma interstellaire et le champ magnétique.
La raison est physique. Les trois générateurs thermoélectriques à radio-isotopes (RTG) de Voyager 1 perdent environ 4 watts par an. Or, la sonde a été lancée en 1977. Par conséquent, la puissance disponible est aujourd'hui très faible. Chaque instrument éteint libère quelques watts précieux. En définitive, chaque watt économisé représente potentiellement plusieurs mois ou années de données supplémentaires depuis l'espace interstellaire.
Que mesurait l'expérience LECP ?
Le LECP mesurait les ions, les électrons et les rayons cosmiques de basse énergie traversant la sonde. En effet, ces particules donnent des informations précieuses sur la transition entre l'héliosphère et le milieu interstellaire. Voyager 2 avait déjà perdu son propre LECP en 2025. Ainsi, plus aucune des deux sondes Voyager ne dispose désormais de cet instrument.
Les Instruments encore Actifs sur Voyager 1
48 Ans de Mission : Retour sur une Épopée Unique
Du Grand Tour à l'espace interstellaire
Voyager 1 a été lancée le 5 septembre 1977 depuis Cap Canaveral, à bord d'une fusée Titan IIIE-Centaur. Sa mission initiale était plus modeste qu'on ne l'imagine : survoler Jupiter et Saturne. Or, un alignement rare des planètes géantes du Système solaire, qui ne se reproduit que tous les 175 ans environ, a permis d'envisager le concept de "Grand Tour".
Le Milieu Interstellaire : un Territoire Unique
Voyager 1 et sa jumelle Voyager 2 sont les seules sondes humaines ayant franchi l'héliopause. Par conséquent, leurs données sur le milieu interstellaire sont absolument uniques. Aucun autre instrument ne peut les obtenir depuis la Terre ou depuis l'orbite terrestre. En effet, pour mesurer le plasma, le champ magnétique et les rayons cosmiques dans l'espace interstellaire, il faut y être physiquement.
Ainsi, chaque jour de fonctionnement supplémentaire de Voyager 1 produit des données que nulle autre mission ne peut reproduire. Le plasma interstellaire, les fluctuations du champ magnétique et les rayons cosmiques en dehors de l'héliosphère restent des territoires scientifiques peu explorés. En définitive, la décision d'éteindre LECP est douloureuse mais rationnelle.
Le disque d'or : le message éternel de Voyager
À bord de Voyager 1 voyage un objet qui ne s'éteindra jamais : le disque d'or. Conçu sous la direction de Carl Sagan, ce disque en cuivre plaqué or est une capsule temporelle destinée à toute civilisation qui croiserait la sonde dans l'immensité de l'univers.
Le disque est conçu pour durer un milliard d'années. En effet, le cuivre plaqué or résiste remarquablement bien au vide spatial et aux rayonnements. Or, les instruments s'éteignent les uns après les autres. Voyager 1 finira par être silencieuse. Mais le disque, lui, continuera son voyage dans l'obscurité interstellaire, portant en silence le son des baleines, la musique de Bach et les voix de milliards d'êtres humains qui ne sauront jamais ce qu'il est advenu de lui.
Combien de temps Voyager 1 peut-elle encore fonctionner ?
La NASA espère maintenir au moins un instrument actif jusqu'aux alentours de 2030. En effet, la puissance des RTG continue de décliner. Or, en dessous d'un certain seuil, plus aucun instrument ne pourra fonctionner. Par conséquent, les prochaines années verront probablement l'extinction des derniers instruments un par un. En définitive, la sonde continuera à voyager en silence bien au-delà de cette date, à raison de plus de 60 000 km/h.
Sources
- NASA – Extinction de l'instrument LECP sur Voyager 1 (17 avril 2026)
- Space.com – La NASA éteint l'instrument de Voyager 1
- Sky at Night – Voyager 1 perd un autre instrument
- NASA Science – Fiche mission Voyager 1
- Wikipedia – Le disque d'or de Voyager
- Smithsonian – Per aspera ad astra : le disque d'or de Voyager
