Pendant qu'Artemis II se prépare à envoyer quatre astronautes en orbite lunaire en avril, la Chine avance discrètement mais sûrement vers le pôle Sud de la Lune. En effet, Chang'e 7 décollera en août 2026 pour chercher de la glace d'eau, tandis qu'un alunissage habité est ciblé avant 2030. Par ailleurs, la fusée lunaire Long March 10 effectuera son premier vol dès cette année. Face au programme Artemis, la compétition spatiale du 21e siècle se dessine sur un terrain inattendu : les cratères glacés du pôle Sud lunaire.
Un Bilan Impressionnant : Ce que la Chine a Déjà Accompli
Le programme Chang'e n'est pas une promesse. C'est avant tout un bilan concret, construit mission après mission depuis 2007. En effet, la Chine a réussi à mettre en orbite, faire atterrir, faire rouler des rovers et ramener des échantillons lunaires, le tout sans la moindre catastrophe publique majeure. Chaque mission a ainsi ouvert la voie à la suivante avec une régularité que peu d'agences spatiales peuvent revendiquer.
Parmi les accomplissements récents, le plus marquant reste Chang'e 6. En 2024, cette mission a réalisé ce qu'aucun pays n'avait jamais tenté : rapporter des échantillons de la face cachée de la Lune. Or, cette face est toujours tournée à l'opposé de la Terre. Elle est donc inaccessible aux communications directes et exige un satellite relais. La mission a finalement rapporté 1,935 grammes de matériaux vieux de plusieurs milliards d'années, offrant ainsi aux scientifiques une fenêtre inédite sur la géologie lunaire primitive.
Le programme Chang'e en résumé
Chang'e 1 et 2 (2007-2010) : orbiteurs lunaires, cartographie haute résolution.
Chang'e 3 et 4 (2013-2019) : premiers alunissages doux chinois. Chang'e 4 réalise le premier atterrissage sur la face cachée de la Lune, exploit jamais reproduit. Le rover Yutu-2 est toujours actif en 2026.
Chang'e 5 et 6 (2020-2024) : retours d'échantillons depuis le côté visible puis la face cachée. La Chine devient le troisième pays à ramener des roches lunaires sur Terre, après les États-Unis et l'URSS.
Chang'e 7 : Cap sur le Pôle Sud en Août 2026
La prochaine grande étape est imminente. Chang'e 7, prévue pour août 2026, vise le cratère Shackleton à 88,8° de latitude sud. Ce cratère perpétuellement ombragé est l'une des cibles prioritaires de la communauté scientifique internationale pour la recherche de glace d'eau lunaire. Il s'agit d'ailleurs exactement de la même zone que celle visée par les missions habitées américaines Artemis.
En outre, Chang'e 7 embarquera un système inédit : en plus d'un orbiteur, d'un atterrisseur et d'un rover classique, la mission inclut un hopper, un petit engin capable de sauter à l'intérieur des cratères ombragés pour y chercher directement des échantillons de glace. Plus de 12 instruments scientifiques seront ainsi déployés, dont un détecteur de poussière développé en coopération avec la Russie.
Puis en 2028, Chang'e 8 prendra le relais avec un objectif encore plus ambitieux : tester l'utilisation des ressources locales, autrement dit fabriquer des briques ou des matériaux de construction à partir du régolithe lunaire. Il s'agira de la brique fondatrice de la future Station de Recherche Lunaire Internationale (ILRS), que la Chine et la Russie prévoient d'établir au pôle Sud vers 2035.
L'Alunissage Habité Chinois avant 2030
La fusée Long March 10 et les vaisseaux Mengzhou et Lanyue
Pour envoyer des humains sur la Lune, la Chine développe une architecture qui rappelle étrangement celle d'Artemis. D'un côté, la fusée Long March 10, capable d'emporter 27 tonnes en trajectoire translunaire, dont le premier vol est prévu en 2026 ou 2027. De l'autre, deux vaisseaux complémentaires : Mengzhou, le vaisseau habité qui joue le rôle d'Orion, et Lanyue, l'alunisseur qui fait pendant au Starship HLS. Ensemble, ces trois éléments forment le système lunaire habité chinois.
L'objectif officiel est clair : un taikonaute sur la Lune avant 2030. Le gouvernement chinois l'a d'ailleurs réaffirmé en février 2026 dans un plan spatial détaillé. Or, si ce calendrier tient, la Chine pourrait poser le pied sur la Lune dans la même fenêtre que la NASA avec Artemis IV, prévue en 2028. La course au pôle Sud lunaire est donc bel et bien lancée.
Chine vs NASA : Qui Arrivera en Premier au Pôle Sud ?
| Étape | 🇨🇳 Chine (Chang'e) | 🇺🇸 NASA (Artemis) |
|---|---|---|
| Exploration robotique pôle Sud | Chang'e 7 — août 2026 | Missions CLPS en cours |
| Premier vol habité autour de la Lune | Tests Mengzhou 2026-2027 | Artemis II — avril 2026 |
| Premier alunissage habité | Ciblé avant 2030 | Artemis IV — 2028 (ciblé) |
| Base robotique pôle Sud | ILRS ~2035 (avec Russie) | Gateway en orbite lunaire |
| Ressources locales (ISRU) | Chang'e 8 — 2028 | Prévu Artemis V et au-delà |
Deux courses en parallèle, pas un seul vainqueur
Contrairement à la course Apollo-Soyouz des années 1960, cette nouvelle compétition lunaire ne se joue pas sur un seul finish. Les deux programmes avancent en parallèle, avec des objectifs similaires mais des approches différentes. La Chine mise sur une montée en puissance progressive et robotique avant le grand saut habité. La NASA, portée par l'urgence politique et les partenaires privés, vise un alunissage habité plus tôt mais dans un contexte technique plus risqué. Ce qui est certain : le pôle Sud lunaire sera le théâtre central de l'exploration humaine dans les années 2030.
Ce que cette compétition change surtout, c'est le rythme. Sans la pression chinoise, le programme Artemis aurait peut-être glissé encore davantage. En effet, la présence d'un concurrent sérieux, disposant de ressources financières et industrielles considérables, oblige la NASA et ses partenaires à tenir leurs engagements. Par conséquent, la course spatiale du 21e siècle pourrait bien accélérer le retour de l'humanité sur la Lune bien plus efficacement que n'importe quelle directive politique. En définitive, que la Chine arrive la première ou non, c'est toute l'exploration lunaire qui en sort gagnante.
Pour aller plus loin
- Space.com – Chang'e 7 could search the lunar south pole for water this year
- Global Times – China unveils 2026 crewed space plan as lunar landing program advances
- Leonard David – China's 2026 Space Agenda : Phased Breakthroughs for Human Moon Mission
- Global Times – China to launch moon base mission as early as 2026
- Henan Gov – China steps up preparations for planned 2030 crewed lunar mission
